MỤC LỤC
Dark Age of Technology là gì?
Dark Age of Technology, hay Age of Technology là thời kỳ đỉnh cao của tri thức khoa học và sức mạnh công nghệ mà nhân loại từng đạt được. Hàng thiên niên kỷ sau đó, nhân loại vẫn chưa thể phát triển tới mức ngang bằng hoặc lấy lại được thành tích mà họ từng có trước đây. Thời đại Dark Age of Technology ở mốc thời gian cách kỷ nguyên của Imperium rất lâu về trước và kiến thức của giai đoạn này đã dần mai một, rất nhiều sự thật về nó chỉ còn là truyền thuyết.
Mặc dù là “thời kỳ hoàng kim” về thành tựu khoa học, nhưng vì những tác động thảm khốc của giai đoạn cuối Dark Age of Technology, kéo theo Age of Strife (Kỷ Nguyên Xung Đột), nhân loại từ đó đã coi tri thức khoa học thời Dark Age là ghê tởm và nguy hiểm. Do đó thời đại này được xem là “đen tối” theo quan điểm của Imperium hiện tại. Nó cũng được coi là thời kỳ u mê vì nhân loại ở giai đoạn Dark Age of Technology đã tôn thờ khoa học một cách quá mức.
Trong Dark Age, con người rất thực dụng, nên máy móc và công cụ được xem như thần thánh, hầu hết các nguồn lực được tập trung để phát triển khoa học và công nghệ cao bất chấp các đạo đức, điều đó dẫn đến nhiều bất cập trong xã hội, bao gồm cả sự lệ thuộc vào trí thông minh nhân tạo. Tùy theo những nguồn tham khảo khác nhau, Dark Age of Technology có thể bắt đầu từ Thiên niên kỷ 15 đến Thiên niên kỷ 21 và kết thúc đâu đó giữa Thiên niên kỷ 23 và 25.
Tiến trình Stellar Exodus
Stellar Exodus là công cuộc xâm lược và chiếm đóng các thế giới khác, diễn ra rất sớm trong lịch sử nhân loại, đây là giai đoạn diễn ra trước Dark Age of Technology, vào khoảng Thiên niên kỷ thứ 15. Nhân loại thiết lập các thuộc địa trong Hệ Mặt trời, trên các hành tinh gần Terra. Lúc này các tàu vũ trụ vẫn chỉ có tốc độ chậm hơn tốc độ ánh sáng. Các chuyến du hành bên ngoài Hệ Mặt trời kéo dài nhiều thế kỷ và các thuộc địa đã được thành lập gần như tách biệt với nhau cũng như tách biệt với Terra.
Vì sự chia cắt về mặt không gian và di chuyển rất mất thời gian, kinh tế thương mại ở giai đoạn Stellar Exodus do đó bị hạn chế nghiêm trọng. Khiến các hệ thống thuộc địa riêng lẻ ở những hệ sao khác nhau phải hoàn toàn phát triển theo hướng tự cung tự cấp về thực phẩm, thuốc men, công nghệ… Lúc này đế chế của con người vẫn còn rời rạc và chưa thực sự mạnh mẽ do thiếu thống nhất, sự chênh lệch về mức độ thịnh vượng và văn hóa, văn minh ở các hành tinh cách xa nhau là rất lớn.
Golden Age of Expansion
Để khắc phục các thiếu sót hiện có, nhân loại bắt đầu chạy đua phát triển công nghệ lên tầm cao mới. Nỗ lực nói trên đưa nền văn minh tiến vào thời kỳ Golden Age of Expansion. Ở giai đoạn này, tồn tại một nhóm các cá thể tinh hoa rất bí ẩn của nhân loại gọi là Men of Gold. Họ vượt trội về thể chất lẫn tinh thần và đã đóng góp nhiều cho sự phát triển chung của giống loài.
Phát minh vĩ đại đầu tiên của Men of Gold là các Men of Stone, được tạo với mục đích thuộc địa hóa cả Thiên hà. Men of Stone được xem là những nghệ nhân vĩ đại tồn tại ở trạng thái “nửa người nửa máy”, tức tương tự như Cyborg, đặc tính này đã phần nào bảo vệ họ khỏi những nguy cơ từ Warp. Theo thời gian, Men of Stone đã tạo ra một thế hệ mới là Men of Iron để hoạt động như những người hầu của họ.
Men of Iron là những robot tân tiến có hình dạng người, sở hữu trí tuệ nhân tạo nên có khả năng tự động vận hành, lao động, xây dựng, chiến đấu và khai thác thuộc địa, đẩy nhanh quá trình phát triển và mở rộng đế chế của loài người với tốc độ chóng mặt mà trước đó chưa hề có được. Với những lực lượng mới, mạnh mẽ và ưu tú như Men of Stone hoặc Men of Iron, nhân loại đã làm chủ nhiều hệ sao hơn trước.
Sự sáng tạo ra Warp Drive
Đến Thiên niên kỷ 18, Dark Age of Technology khởi phát với sự phát triển của Warp Drive và Gellar Field, cho phép tàu vũ trụ của nhân loại thực hiện các bước nhảy Warp, giúp di chuyển giữa các khoảng cách rộng lớn trong một khoảng thời gian tương đối ngắn. Có thể so sánh điều này với cách tàu của chủng tộc Tau di chuyển hiện nay (tức là công nghệ di chuyển liên sao của Tau vẫn có thể xem là lạc hậu nếu so với Imperium ở thời điểm hiện tại).
Động cơ Warp Drive ra đời giúp đẩy nhanh quá trình thuộc địa hóa Thiên hà, đồng thời cho phép giao thương và liên lạc giữa các thuộc địa và Terra một cách thuận tiện hơn. Nhân loại bắt đầu chạm trán với các chủng tộc ngoài hành tinh khác, chẳng hạn như Ork và Eldar, rồi bắt đầu có những xung đột vũ trang với cả hai nền văn minh Xenos trong thời kỳ này. Mặc dù vậy, Eldar lúc này đang ở giai đoạn cực thịnh, nên họ không quá để tâm tới nhân loại.
Các chủng Navigator ra đời
Phát kiến quan trọng thứ hai sau Warp Drive là gen di truyền của Navigator. Họ như một dạng người đột biến, có thể nhìn thấy các dòng chảy của Warp và điều hướng tàu vũ trụ đi qua chúng. Điều này cho phép nhân loại thực hiện các bước nhảy Warp dài hơn và chính xác hơn so với trước đây. Bên cạnh Navigator, nhiều dạng người đột biến đã được tạo ra bằng phương pháp thí nghiệm di truyền, nhằm mục đích hoàn thành các mục tiêu lớn hơn của nhân loại.
Trong số những chủng đột biến được tạo ra trong Dark Age of Technology, Navigator là có giá trị cao nhất, mặc dù vậy sự phát triển của họ là có chủ đích hay do tình cờ vẫn chưa được biết rõ. Lý do thì như đã nói ở trên, hầu hết kiến thức về thời kỳ này đã bị mai một, những câu chuyện được kể lại ở đây có tính chính xác rất thấp, hầu hết được xem như là truyền thuyết được ghi chép và kể lại từ đời này qua đời khác, chỉ mang tính chất tham khảo mà thôi.
Tầm quan trọng của STC
Trong số những sáng tạo ở đỉnh cao khoa học của Dark Age of Technology thì đáng lưu ý nhất vẫn là hệ thống Standard Template Construct (STC, Cấu Trúc Mẫu Tiêu Chuẩn). Chúng là những máy tính được cải tiến lên tầm siêu việt, cho phép các thuộc địa duy trì trình độ công nghệ của họ tương đương với thủ phủ của nhân loại. Các STC chứa tất cả kiến thức công nghệ của con người và cung cấp những hướng dẫn cụ thể để xây dựng bất cứ thứ gì mà thuộc địa có thể cần.
Với Warp Drive, STC và Navigator, nhân loại cuối cùng đã có thể thuộc địa hóa các thế giới xa xôi và mở rộng lãnh địa với tốc độ nhanh chóng hơn nữa. Các kỹ thuật tái tạo địa hình và công nghệ cơ khí hàng không vũ trụ đã được phát triển tới mức cho phép biến đổi những thế giới cằn cỗi thành những hành tinh có thể sinh sống được, đáp ứng cho dân số ngày càng tăng nhanh của loài người, hứa hẹn một kỷ nguyên phồn vinh khi khoảng cách không còn là vấn đề.
Trong thời gian này, hàng nghìn thuộc địa được con người thiết lập trên các hệ sao mới. Kết quả từ những khám phá mới mẻ đã mang lại cho nhân loại kiến thức, sự giàu có và cũng khiến họ kiêu ngạo hơn nhiều. Khoa học thì bắt đầu được tôn thờ như Thượng đế, chạy đua vũ trang cũng là một chủ đề được quan tâm, vì việc gây chiến với các chủng loài Xenos khác đã trở nên không thể tránh khỏi.
Ở giai đoạn thịnh vượng này, với việc nhân loại đang ở đỉnh cao quyền lực, mối đe dọa từ các tộc Xenos là không đáng kể, và cuối cùng nếu gặp phải những chủng tộc Xenos mạnh mẽ hơn thì các hòa ước không xâm lược đã được ký kết để tránh gây thiệt hại không cần thiết. Nhìn chung, hầu hết thuộc địa của loài người đã được liên kết với quê hương Terra – cho phép họ duy trì sự thống nhất.
Hiểm họa trí tuệ nhân tạo
Nhân loại trong thời kỳ Dark Age cuối cùng cũng gặp phải thảm họa do quá lệ thuộc vào Men of Iron. Ban đầu chúng được sử dụng như người hầu hoặc binh sĩ, nhưng vì ngày càng thông minh hơn, những sinh vật này cuối cùng đã nổi loạn, phản lại chủ nhân và gần như đưa nhân loại đến chỗ diệt vong. Trong một cuộc chiến tàn khốc ở Thiên niên kỷ thứ 23, Men of Iron nổi dậy khởi nghĩa, chiếm quyền sử dụng những cỗ máy khủng khiếp có khả năng hủy diệt Mặt trời và thổi bay cả những lục địa rộng lớn.
Sự kiện đó được gọi là Cybernetic Revolt, nó khủng khiếp đến mức khiến Horus Heresy chỉ còn là một cuộc chiến nho nhỏ, đừng quên rằng quy mô của nhân loại lúc đó lớn hơn cả Imperium bây giờ. Với sức mạnh áp đảo của các chủng loại máy móc có thể nuốt chửng một thế giới, hằng hà vô số những bầy đàn robot và nano-machine có thể che phủ cả hành tinh, các Men of Iron giáng xuống những đợt tấn công thần tốc khiến con người không kịp trở tay và thiệt hại là không thể đong đếm được.
Theo Warhammer 40,000 3rd Edition Rulebook có ghi nhận lại, cuối cùng một liên minh quân sự ở cấp độ Thiên hà của nhân loại được lập ra để phản công lại bọn robot nổi loạn. Men of Iron rồi cũng bị đánh bại và những phát triển tiếp theo của trí tuệ nhân tạo được xem là vi phạm pháp luật của Imperium. Sau khi giành lại quyền kiểm soát, con người hủy diệt phần lớn các trí tuệ nhân tạo mà họ từng làm ra, ngay cả những cá thể Men of Iron vẫn còn trung thành với chủ nhân cũng bị thiêu hủy để tránh hậu họa.
Sắc lệnh nghiêm cấm trí tuệ nhân tạo này vẫn có hiệu lực ở Imperium cho đến ngày nay. Thuật ngữ AI không còn là viết tắt của Artificial Intelligence nữa, mà trở thành Abominable Intelligence – một trí thông minh có thể thích ứng, tự tiến hóa, có thể học hỏi, tư duy với ý thức của chính nó và trở nên nguy hiểm với chủ nhân. Hiện tại, cần phân biệt Abominable Intelligence với Machine Spirit, dù có nhiều điểm tương đồng nhưng Machine Spirit không thể tự thân tiến hóa mà nằm trong sự kiểm soát của Tech-priest.
Mặc dù vậy, không phải tất cả những Men of Iron đều bị hủy diệt, một số lượng không nhỏ còn sót lại bị Hoàng đế tra tấn và tẩy não, biến chúng thành những Excindio Battle-Automata có chiến lực mạnh mẽ để phục vụ trong Unification Wars và Great Crusade. Tuy nhiên, Hoàng đế cũng không tin tưởng giao phó những cỗ máy này cho ai khác ngoài Đệ Nhất Quân Đoàn Dark Angels của Primarch Lion El’Jonson, chúng là “hàng cấm”, là vũ khí bí mật được biên chế cho lực lượng Ironwing của Dark Angels.
Sức mạnh của các Excindio
Excindio Battle-Automata vốn là các Men of Iron còn sót lại bị Hoàng đế tra tấn và tẩy não, hiện tại chúng là những di sản cuối cùng của sức mạnh quân sự thời Dark Age mà vẫn còn phục vụ Imperium, gắn liền với những huyền thoại có tính chất giật gân nhất mà nhân loại vẫn còn truyền miệng với nhau. Chỉ có lãnh đạo của Dark Angels và chính Hoàng đế mới biết bản chất thực sự của Excindio Battle-Automata là gì. Lực lượng này chỉ được tung ra để tiêu diệt những kẻ thù đáng gờm khi không còn cách nào khác.
Khi được triển khai, Excindio càn quét chiến trường như một cơn bão với sự chết chóc, chúng bắn ra những ngọn lửa bí ẩn và tạo nên những vụ nổ bức xạ bằng các chủng loại vũ khí cổ xưa. Công nghệ chế tạo ra những khí tài độc đáo này đã thất truyền và chúng nguy hiểm đến mức con người không thể nào làm chủ được, chỉ Excindio mới sử dụng nổi và rất ít kẻ thù có thể chống lại sức mạnh áp đảo đó. Các Dark Angels cũng không muốn dùng tới Excindio nếu có thể cân nhắc một giải pháp ít rủi ro hơn.
Do bản chất quỷ quyệt của Abominable Intelligence mà Excindio chứa đựng, cộng với việc chúng cực kỳ căm ghét các dạng sống hữu cơ, nên mỗi Excindio đều phải được cài các công tắc tự ngắt. Bởi lực lượng Battle-Automata này không hề hiểu về lòng thương xót, không biết kiềm chế và luôn cảm thấy thích thú với cuộc tàn sát mà chúng gây ra. Bằng công tắc tự ngắt, các Dark Angels có thể dễ dàng vô hiệu hóa chúng khi nhiệm vụ đã hoàn thành, tránh việc Excindio tự tung tự tác gây ra thiệt hại không cần thiết.
Lực lượng Ironwing của Dark Angels luôn kiểm tra, giám sát, đảm bảo các hành động của Excindio không phá vỡ thế cục trận chiến theo hướng tiêu cực, hoặc gây tổn hại cho các đơn vị đồng minh vì sự điên cuồng của chúng. Khi không được sử dụng, Excindio được giữ ở trạng thái ngưng đọng trên soái hạm Invincible Reason. Nhưng kể cả khi được bảo quản như vậy, Excindio cũng liên tục bị các Dark Angels theo dõi để phòng trường hợp chúng có thể lợi dụng sơ hở và thừa cơ gây rối.
Excindio chỉ được huy động trong những hoàn cảnh hiểm nghèo, những cuộc chiến thảm khốc nhất và phải theo lệnh trực tiếp của Primarch Lion El’Jonson. Quyển tiểu thuyết Lion El’Jonson: Lord of the First từng nhắc tới một sự kiện như vậy trong Great Crusade, khi Dark Angels buộc phải dùng hàng cấm của họ trong chiến sự ở hành tinh Muspel, khi Feral World này bị lây nhiễm bởi giống loài Xenos bí ẩn như Khrave và chủ nhân của chúng là Autochthonar ở trong khu vực Ghoul Stars.
Autochthonar vốn là một chủng loại vũ khí tinh thần lực có tư duy được tạo ra bởi một loài Xenos nào đó còn mạnh mẽ và tân tiến hơn mà nhân loại hoàn toàn không biết rõ, chúng lại tạo ra Khrave, loài quỷ dữ có khả năng nô dịch tâm trí nạn nhân và một mạng lưới tâm linh rộng lớn có thể kết nối tất cả chúng lại với nhau. Lũ Xenos ma quỷ này phát triển mạnh mẽ dẫn đến một thiên hà đầy rẫy sự hỗn loạn và xung đột. Khi đối mặt với chúng, Dark Angels buộc phải dùng mọi vũ khí mà họ có.
Câu chuyện về những kẻ thù đáng gờm trong Ghoul Stars và Halo Stars là rất thú vị, một trong số đó liên quan tới sự kiện Rangdan Xenocides, khi mà rất nhiều Quân đoàn Space Marine được triển khai, Hoàng đế và các Primarch cũng phải thân chinh. Chủ đề này đã từng được trình bày trong những bài viết và video trước đây. Còn những giai thoại thú vị và kịch tính không kém khác mà mình hẹn sẽ trình bày trong những bài viết trong tương lai, bạn đọc có thể theo dõi và đón xem nhé.
Tàn dư của các Men of Iron
Ngoài Excindio Battle-Automata, có thể vẫn còn các Men of Iron khác trốn thoát thành công trước khi bị Hoàng đế bắt giữ và tẩy não. Dường như chúng thực hành một đức tin tương tự như Mechanicum, vì một trong những cá thể được ghi nhận có tên gọi là UR-025 từng nói rằng nó đã gặp vị thần máy móc Omnissiah thực sự (tức nó biết Emperor là giả, vốn chỉ được đồng nhất với Omnissiah để hợp thức hóa Treaty of Mars, nhằm thiết lập một liên minh giữa Terra và Sao Hỏa).
Trong truyện ngắn về Man of Iron của Black Library, UR-025 được mô tả khá thú vị, nó tự coi mình là cao cấp và thông thái hơn cả nhân loại, đồng thời vẫn giữ được đầy đủ ý thức từ trước khi Cybernetic Revolt xảy ra, nhưng dường như nó không có ác ý thực sự nào đối với loài người ở thời điểm hiện tại, và thậm chí UR-025 có vẻ hối hận vì đã phải giết người để có thể được tự do, thoát kiếp nô lệ.
Để che giấu danh tính thực sự của mình, UR-025 đã đóng giả là một trong những cỗ máy Legio Cybernetica của Adeptus Mechanicus, nhờ vậy nó có thể được tham gia nhiệm vụ khám phá một Blackstone Fortress mới xuất hiện trong Thiên hà Milky Way. Giả vờ nhận lệnh từ Magos Nanctos III, UR-025 đột nhập vào Blackstone Fortress và cố gắng tìm hiểu cấu trúc, công nghệ của pháo đài khổng lồ này, đồng thời muốn truy ra danh tính của một thế lực nào đó đang ẩn nấp bên trong pháo đài.
Một SCT cổ xưa có thể sản xuất Men of Iron cũng từng được phát hiện trên hành tinh Menazoid Epsilon, trong khuôn khổ chiến dịch Sabbat Worlds Crusade bởi Colonel-Commissar Ibram Gaunt của Trung đoàn Tanith First and Only. Khi đó, Lord General Militant Hechtor Dravere và Radical Inquisitor Golesh Heldane đều có ý định chiếm quyền kiểm soát thiết bị SCT này với tham vọng tạo ra một đội quân chinh phạt hùng mạnh, cho phép kiểm soát cả Great Crusade và Imperium.
Tuy nhiên, Colonel-Commissar Ibram Gaunt đã kịch liệt phản đối việc sử dụng trí thông minh nhân tạo tiềm ẩn nhiều rất nhiều nguy cơ, đặc biệt là khi trí tuệ nhân tạo từ SCT này đã tồn tại rất lâu trên một hành tinh bị vấy bẩn bởi thế lực Chaos trong hàng nghìn năm, chả ai được biết nó đã biến đổi thành thứ gì đó tha hóa và báng bổ hay không. Do đó, ông ta đã phá hủy thiết bị SCT có thể xem như là vô giá này trước khi Dravere hoặc Heldane có cơ hội chiếm đoạt nó.
Sự phổ biến của các Psyker
Một điều quan trọng khác cần nhắc tới trong Age of Technology là các chủng Psyker lần đầu tiên được xác minh về mặt khoa học là có tồn tại. Tuy nhiên vẫn chưa thể giải thích được bằng cách nào mà những Psyker này tránh được nguy cơ bị chiếm hữu từ loài quỷ ở Warp trong hàng nghìn năm, vốn là hiểm họa có thể dẫn đến sự hủy diệt của toàn bộ thế giới. Ban đầu, khả năng đột biến tâm linh chỉ giới hạn ở một vài cá nhân, họ thường sẽ bị thanh trừng vì các biện pháp đàn áp mê tín dị đoan của chính phủ.
Thế nhưng, cho đến cuối thời đại Dark Age of Technology, các Psyker đột nhiên bắt đầu xuất hiện với số lượng lớn hơn, trên mọi hành tinh mà loài người đang sinh sống. Ở các thế giới văn minh tiến bộ hơn, những Psyker này vẫn được bảo vệ và cho phép phát triển, tự do khám phá khả năng của họ (ít nhất là cho đến khi mối đe dọa chiếm hữu bởi quỷ dữ trở nên rõ ràng hơn thì mới bị xử lý). Ở các thế giới khác lạc hậu hơn, thì họ thường bị bắt giam và xử tử trong các chiến dịch săn lùng phù thủy.
Ký ức về thời Dark Age
Công nghệ của thời Dark Age tiên tiến hơn nhiều so với những gì mà Imperium của Hoàng đế có ngày nay, và thực sự là tất cả công nghệ của Imperium hiện đang ứng dụng đều dựa trên STC có được từ thời kỳ đó. Cùng sự mê tín và lòng nhiệt thành với tôn giáo đã tồn tại trong Imperium kể từ Horus Heresy, công nghệ của Dark Age of Technology được người đời nhìn nhận với cả sự tôn sùng và sợ hãi. Chúng được các Tech-priest tôn thờ như linh vật, các di tích thời Dark Age được săn lùng một cách điên cuồng bởi hội Adeptus Mechanicus.
Bên cạnh STC, một trong số các sản phẩm đáng sợ của Dark Age còn bao gồm phase-iron, một hợp chất kim loại có hại cho Psyker và thường được sử dụng làm dây xích hoặc gông cùm giam giữ những tội phạm có tinh thần lực. Nó không chỉ giúp chống lại sức mạnh của Psyker, mà còn có thể khiến họ đau đớn mỗi khi cố gắng sử dụng sức mạnh. Ngoài ra còn có thể kể đến các vật phẩm được liệt vào loại Archaeotech, Vortex Weapon hay các Artefact nói chung, đều có sức mạnh vượt trội và rất hiếm, chỉ có quan chức cấp cao của Imperium mới sở hữu được.
